Perspectives sur la protection du capital humain

La durabilité était autrefois considérée comme facultative pour les pratiques commerciales, tandis que la maximisation de la valeur pour les actionnaires était obligatoire. Toutefois, l'idéologie de la primauté de l'actionnaire a été mise sous pression, car la société, par l'intermédiaire des décideurs politiques et des investisseurs, a cherché un équilibre plus durable entre les fournisseurs de capitaux et les intérêts des autres parties prenantes. Plus récemment, de nombreux chefs d'entreprise ont eux-mêmes cherché à redéfinir les objectifs des conseils d'administration des sociétés qu'ils dirigent.

Les parties prenantes non financières peuvent avoir un impact important sur les fondamentaux d'une entreprise et ses performances financières. La faiblesse ou la détérioration des relations avec les parties prenantes peut être insoutenable et n'est pas souhaitable pour les actionnaires à long terme car elle peut entraîner, entre autres, une perte d'accès aux talents, une rupture des relations commerciales clés, une augmentation des coûts d'exploitation et une réglementation supplémentaire.

Le statut de ces relations avec les parties prenantes non financières se situe en dehors de l'information financière. Nous pensons que l'analyse fondamentale des entreprises doit prendre en compte l'état et la trajectoire de ces relations pour une évaluation plus solide des perspectives d'une entreprise.

Les notes ESG fournies par les fournisseurs de notations externes sont généralement statiques et rétrospectives. Ce n'est qu'en surveillant les performances des entreprises, en dialoguant régulièrement avec la direction et en parlant avec d'autres parties prenantes qu'il est possible de dresser un tableau complet et dynamique. En outre, ce n'est qu'en replaçant les questions liées à la durabilité dans un contexte financier que les décisions des entreprises peuvent être correctement comprises.

Chez Lazard Asset Management ("Lazard"), nous avons développé une approche exclusive pour évaluer la durabilité à long terme des entreprises dans les dimensions du capital financier, humain et naturel. Cette évaluation est appliquée à la fois aux produits/services d'une entreprise et à ses opérations. Notre carte de pointage de la durabilité évalue la relation d'une entreprise avec diverses parties prenantes matérielles qui ont un impact sur le capital humain et naturel d'une entreprise, notamment ses clients, ses employés, sa chaîne d'approvisionnement et les communautés dans lesquelles elle opère.

La durabilité a généralement été interprétée comme une approche des opérations commerciales quotidiennes, mais nous pensons que l'urgence COVID-19 peut être un outil de diagnostic utile pour identifier les entreprises qui opèrent de manière durable par rapport à celles qui ne le font pas, ainsi que pour reconnaître quelles entreprises prennent des mesures pour devenir plus durables par rapport à celles dont le profil peut se détériorer. Nous pensons que les développements récents pourraient valider la durabilité comme une approche d'investissement et une façon de couper court à la "douche verte" que tant d'entreprises produisent en cherchant à améliorer leur réputation en matière de durabilité.

Certains de nos récents engagements avec les dirigeants d'entreprises suite à l'émergence de cette urgence de santé publique mettent en évidence la manière dont les entreprises gèrent le compromis entre la maximisation des profits à court terme et la création de valeur à long terme.

Par exemple, une réunion avec une entreprise mondiale de boissons a révélé qu'elle ne prévoit pas de tenir ses clients grossistes chinois responsables de leurs commandes engagées en 2020, reconnaissant les pressions qu'ils subissent pour générer des revenus dans le contexte actuel. Cette forme d'abstention contractuelle risque de nuire à l'entreprise à court terme en raison des retards et des pertes de revenus potentiels, mais elle devrait protéger ses principaux partenaires de distribution et les voies d'accès au marché stratégiquement importantes. Cela pourrait aider l'entreprise à tirer parti de ses avantages concurrentiels dans son principal canal de distribution en Chine à un moment où ses concurrents tentent de partager, voire de répercuter pleinement les conséquences financières d'un choc de la demande. Forcer les distributeurs à respecter leurs contrats pourrait les mettre sous pression financièrement, les forçant éventuellement à liquider leurs stocks au rabais, ce qui porterait atteinte à l'équité des marques qu'ils vendent.

Dans le secteur pharmaceutique, les entreprises travaillent dur pour créer un vaccin COVID-19. Aucune entreprise n'a encore développé de vaccin et nous pensons que la production d'un vaccin prendra au moins un an. Néanmoins, de nombreux fabricants de diagnostics et de vaccins ont vu le cours de leurs actions augmenter fortement car certains acteurs du marché ont supposé que cela leur offrait une opportunité commerciale importante. Nous pensons que cette évaluation est potentiellement erronée car très peu de sociétés de soins de santé sont susceptibles de vouloir être perçues comme tirant un profit significatif de cette urgence mondiale. En effet, les déclarations publiques de certaines entreprises de soins de santé soulignent qu'elles font don d'équipements et de fournitures médicales et offrent un soutien financier dans les régions touchées.

Cela pourrait être l'occasion pour un secteur qui fait l'objet d'un examen politique et réglementaire négatif de réparer les relations avec les principales parties prenantes. Dans le secteur de la vente au détail de produits de luxe, les entreprises ont souligné que la décision de fermer des magasins n'était pas une réaction à la pénurie de clientèle, mais une mesure proactive dans le sens de la protection du personnel. L'instinct de plusieurs entreprises était de protéger les personnes au détriment des profits. Les magasins ont été fermés pour un nettoyage en profondeur et, dans certains cas, n'ont été rouverts que lorsque la menace de transmission s'est éloignée. Dans les régions chinoises touchées, certains propriétaires ont accordé à leurs locataires des jours, voire des semaines, de vacances gratuites pour les aider à amortir le choc des fermetures de magasins. Il n'est pas encore clair s'il s'agit d'une pensée durable ou d'un intérêt personnel éclairé.

Ces engagements mettent en lumière la façon dont les équipes d'investissement de Lazard cherchent à comprendre comment le capital humain est géré dans cette situation d'urgence sanitaire et même, lorsque cela se justifie, à plaider pour une gestion plus solide du capital social afin de soutenir les entreprises qui créent de la valeur durable à long terme. Par exemple, l'équipe américaine de Lazard chargée des actions de durabilité s'est engagée auprès d'entreprises du secteur des médias et du divertissement pour comprendre comment les employés les plus vulnérables, ceux qui ont des contrats à l'heure par exemple, sont soutenus en cette période difficile.

Ces exemples récents sont anecdotiques, mais démontrent l'importance de l'accès des entreprises et de la possibilité de discuter des décisions commerciales avec la direction de manière régulière et opportune afin de mieux comprendre leur approche de la durabilité. L'économie mondiale est complexe et les arrangements de la chaîne d'approvisionnement sont particulièrement opaques. Chez Lazard, nos analystes fondamentaux ont une compréhension approfondie de la façon dont les entreprises et les industries fonctionnent dans un contexte mondial, en pensant à l'ensemble des chaînes d'approvisionnement et des zones géographiques. Alors que les voyages d'affaires internationaux ralentissent en réaction au risque de transmission, nous sommes reconnaissants d'avoir développé tant de relations avec les entreprises au fil du temps et d'avoir des collègues investisseurs dans de nombreux bureaux à travers le monde, qui entretiennent eux-mêmes de solides relations qui nous permettent de maintenir ce dialogue honnête et continu autour de la durabilité.